牙髓在调节牙齿的关键活力中起着核心作用，包括诱导牙本质的形成，维持营养供应以及提供对外部刺激做出反应的感觉神经网络。由于未治疗的龋齿，外伤和多次修复，牙髓暴露于环境细菌感染会导致牙髓炎和牙髓坏死，这是口腔疾病的最常见类型。这些疾病的临床管理非常困难，患者通常最终接受根管治疗作为护理标准，用填充材料代替牙髓并导致牙齿永久失活。因此，牙髓的功能再生在转化医学和基础研究中都引起了极大的兴趣。

    2020年4月8日，四川大学田卫东教授、李中瀚教授团队合作，在Science Advances发表题为“Regeneration of pulpo-dentinal–like complex by a group of unique multipotent CD24a+ stem cells”的研究论文。该研究利用间充质细胞支持性的3D培养体系，从小鼠牙乳头中发现了一群在三维培养环境中能形成干细胞小球的细胞亚群。该细胞表达多种干细胞标志物基因，如Oct4, Nanog, Sox2等并能在体外长期保持自更新与多能性;当干细胞小球与TDM材料复合移植裸鼠皮下后可高效率形成再生性牙本质、毛细血管网、末梢神经网络等，且再生组织的细胞排列与原生牙齿类似;进一步的研究发现，该细胞群以CD24a为其特征性标志物，且该标志物的富集与细胞的多能性呈现正相关性;研究人员还发现，该细胞的自更新能力，高度依赖于转录因子Sp7的表达。最后，该类细胞被命名为： MDPSCs (Multipotent Dental Pulp regenerative Stem Cells)。MDPSCs可作为牙齿干细胞组织工程再生技术的新型种子细胞，为牙髓-牙本质复合体的高效率再生带来新突破。

    该项研究获得了国家重点研发计划“干细胞及转化研究”专项、中科院先导计划、国家自然基金、中央高校基础研发经费的资助。